Fils d'Erastus Corning, politicien et homme d'affaire étatsunien (1794-1872) qui a édifié la fortune familiale. Le père d'Erastus Corning junior a commencé à travailler à l'âge de 13 ans chez un oncle quincaillier. Six ans plus tard il rejoint une quincaillerie d'Albany dans l'état de New York. D'abord associé à l'entreprise, Corning en devint le principal actionnaire à la mort de son employeur en 1824. La quincaillerie de Corning ne vendait pas que des clous ou des vis mais aussi du gros matériel comme des rails, du matériel agricole etc. Cette entreprise devint rapidement l'une des plus importantes d'Albany.
Avec ses gains Corning investissait dans des banques et des compagnies d'assurance. Il racheta une entreprise de sidérurgie et importa le premier convertisseur Bessemer des Etats-Unis et devint banquier (Albany State Bank). Il spécula aussi sur des terrains et est à l'origine de la ville qui porte son nom. Il a été brièvement maire d'Albany. Corning est surtout un acteur important dans les chemins de fer. Il est à l'origine de la plus grande société américaine de l'époque la New York Central Railroad réseau ferré qui connectait New York, Cleveland Boston et Chicago.
Corning amassa une fortune significative qu'il utilisa pour faire des investissements fonciers jusque dans l'ouest dans des états comme le Wisconsin et l'Iowa. Il acquit des actions dans d'autres réseaux ferrés et a été le principal actionnaire de la compagnie qui aménagea le canal et les écluses qui permirent de relier le lac Supérieur au lac Huron. Pour compléter ses activités, Erastus Corning a été deux fois élus à la chambre des représentants (1857-1859 et 1861-1863).
Erastus Corning junior continua sur le chemin tracé par son père mais y ajouta une touche de philanthropie et l'amour de l'horticulture. il commença sa collection d'orchidées en 1850 avec des plantes achetées en Angleterre.

Un des tout premiers hybrides de phalaenopsis créé par Veitch en 1887, Phalaenopsis amabile par Phalaenopsis violacea, fut baptisé en l'honneur de la fille de Corning. Le Phalaenopsis Harriettiae, nommé par Rolfe, est ici représenté par John Day.
La plante originale était encore signalée Aux U.S.A. en 1973.