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Ce botaniste anglais débuta
comme apprenti à la pépinière Hewitt à Solihull,
près de Birmingham. Il entra ensuite au Jardin Botanique de Birmingham,
jardinier la journée, étudiant le soir. Il rejoint le Jardin
Botanique de Kew en 1897. Veitch
qui cherchait un collecteur s'adressa à Thiselton-Dyer alors directeur
du jardin qui lui recommanda le jeune Wilson. Après une période
de formation à la pépinière de Coombe Wood, Wilson
quitta Liverpool en 1899 pour l'Amérique où il rencontra à
l'Arnold Arboretum Charles Sargent avec qui il continua à collaborer
tout au long de sa carrière. Une fois dans le Yunnan Wilson devait
rencontrer Augustine Henry, un botaniste irlandais installé en Chine,
qui lui donna des instructions pour trouver l'étonnant arbre aux
mouchoirs (Davidia involucrata), dont seul un exemplaire était alors
connu. Wilson découvrit finalement de nombreux spécimens de
l'arbre à mouchoirs, mais aussi de nouvelles espèces de bouleau,
d'érables, de Viburnum, de Clématite, de Rhododendron et de
Camellia. Il revint brièvement en Angleterre avant de repartir en
Chine pour remonter le fleuve Yang Tsé vers Yichang et fit encore
quatre autres voyages en Chine et publia un livre, " Un naturaliste
en Chine occidentale ". Il voyagea aussi au Japon et en Corée.
Il prit la succession de Sargent en 1927 à la tête de l'Arnold
Arboretum et disparut dans un accident de voiture le 15 Octobre 1930.
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Davidia involucrata, ou arbre
aux mouchoirs à cause de ses larges bractées blanches, est
un arbre de la famille des Nyssaceae originaire de Chine, la plante a
été découverte en 1869 par le missionnaire botaniste
français Jean-Pierre Armand David, sa première introduction
en France a été effectuée en 1897.
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